宮島の杓子産業の歴史は、18世紀後半に遡ります。あるお坊さんが収入源のない島民に産業を与えるため、弁財天の琵琶の形をヒントに考案し、始動したのが 始まり。杓子には、神社に納める祈願用のものやサイズの大きなものもありますが、宮島工業製作所では、主に生活に密着した実用的な杓子を扱っています。
昭和30年代まで、宮島には杓子を作っている家が何十軒もありましたが、プラスティック製品の台頭などにより、現在残っているのはわずか2軒。そのうちの1軒が宮島工芸製作所です。4代目の藤井佐武郎(さぶろう)さんは、大学進学から宮島を離れていましたが、25歳のときに3代目の父親が体調を崩したことをきっかけに、宮島に帰省することが増え、家業を手伝うようになったといいます。

もともと伝統的な杓子を作っていた宮島工芸製作所は、戦後入ってきた欧米の調理道具をヒントに、杓子をアレンジした長い木べらを作りました。当時日本人になじむ木べらがなかったため、この木べらは大ヒットしたそうです。
「木べら ナナメサクラ」は、頭の先が斜めにカットされたもの。雑穀を炊くときに、鍋の隅まで木べらがまわり、かき混ぜやすいのが特徴です。また、一般的な調理べらは、表面にニスが塗られているものが多くありますが、宮島工芸製作所の木べらは、木地のまま仕上げているので、安心して使えます。

木べらの材木にはヤマザクラを使用しています。木に粘りがあり丈夫で、調理道具の材木としては最適なのだとか。
板状に製材した桜の木をよく乾燥させて水分を取り除いたら、木べらの形を鉛筆で型取ります。なるべく無駄が出ないよう、一つ一つ手作業で、隙間なく型取っていきます。それを上手く切り取り、今度は面取り盤という、刃がくるくると回っている機械で、立体的な形を切り出します。そして、ベルトサンダーで木べらの表面を整え、仕上げにペーパーやすりにあてて磨き上げます。特に難しいのが、握り部分。握りやすい曲線を作るには、人の手による丁寧な調整が必要です。

昔の技術を生かしながら、今の時代に通用する「使いやすい」木べらを追求し続けている宮島工芸製作所。藤井さんは、「(杓子や木べらの製造は)やってみると楽しかった。最終的には手作業だから、一つ一つ違うものができるのも味わい深い。」と言います。現在、宮島工芸製作所で働いているのは、藤井さんも入れて6名程度。一人一人の細やかな手仕事が、素材のぬくもりを感じる握り心地のよい木べらを生み出しているのです。

(文・橋ヶ谷風花)